L’été, j’aime lire des livres de mer. Je ne suis pas la seule : tous les éditeurs vous le diront, le genre est très vendeur. Surtout s’il est question de naufrage — l’étrange attirance des humains pour les catastrophes…Longtemps, le sinologue Simon Leys a rêvé d’écrire un roman sur le naufrage du Batavia. On le comprend : en 1629, plus de trois cents personnes, femmes et enfants compris se retrouvèrent bloqués sur un îlot hostile au large de l’Australie. Au bout de quelques jours, l’apothicaire de bord se révéla un abominable psychopathe et transforma l’îlot en antichambre de l’enfer. Massacres, tortures, sévices sexuels. ...Fort heureusement, quelques naufragés réussirent à se sauver. Donc crime, puis châtiment. Tous les témoignages d’époque ont été conservés. Simon Leys les connaissait mais remettait sans cesse son projet de roman. Si longtemps qu’un historien anglais, Mike Dash, finit par le doubler. En quelques mois, il rédige un récit historique ultra-documenté qui connaît un succès immédiat. Simon Leys en est réduit à écrire un court texte sur le même sujet, « Les naufragés du Batavia »( collection Points) Mais impossible de faire mieux que l’historien anglais…Comme quoi, quand on a mis la main sur une histoire d’une telle richesse, il faut, toutes affaires cessantes, prendre sa plume. Et ne plus la lâcher jusqu’au mot « fin »…